Le cacao, cet ingrédient divin qui éveille nos sens et apporte une douceur inégalée, est bien plus qu'un simple plaisir gustatif. Plongeons ensemble dans les profondeurs de son histoire, qui a pris naissance chez le peuple Maya.
Les origines du cacao remontent à plusieurs millénaires, en Amérique Centrale, plus précisément au sein des anciennes civilisations Mayas, puis Aztèques. Pour les Mayas, le cacao était bien plus qu'une denrée alimentaire : un symbole de richesse, de pouvoir et même de divinité, qu’ils utilisaient lors de cérémonies religieuses et comme monnaie d'échange. Selon le livre Popol Wu’uj (l’ouvrage sacré de la mythologie Maya), la cacao est considéré comme un cadeau des Dieux, qui l'auraient eux-mêmes découvert dans les montagnes !
Les Mayas préparaient le "xocolātl", une boisson amère réalisée à partir de fèves de cacao, d'eau et parfois de piment ou d'autres plantes servant à le colorer. Elle était consommée lors de cérémonies importantes et offerte aux guerriers avant de partir au combat, du fait de ses propriétés stimulantes.
On a ainsi longtemps pensé que le cacao était chez les Mayas réservé aux castes supérieures, comprenant les grands prêtres et les rois, et aux cérémonies. Mais des découvertes archéologiques récentes ont remis en cause cette hypothèse. On a détecté en effet la présence de résidus de cacao dans des récipients communément utilisés par toute la population et loin de tout contexte officiel. Ceci démontre à quel point les bienfaits du cacao ont été démontrés dès cette époque et donc rendus accessibles à tous les habitants. Les Mayas lui attribuent en particulier des qualités énergisantes, tout en étant anti-stress. Ils s'en servent pour atténuer les crises de foie, la toux, ou encore les maux d’estomac. Nous savons de plus aujourd'hui qu'il est extrêmement riche en flavonoïdes, qui sont de puissants antioxydants et anti-inflammatoires. Il aide à diminuer la pression et à apaiser l’anxiété, renforce les muscles et les os, stimule et protège le foie et la vésicule biliaire, facilite la digestion et la circulation sanguine.
Ce n'est qu'au 16ᵉ siècle, avec l'arrivée de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde, que le cacao a été découvert par les Européens. Les Espagnols furent bien sûr les premiers à introduire cette boisson exotique en Europe, où elle connut un succès immédiat. Cependant, le goût amer du cacao fut d'emblée adouci en ajoutant du sucre et des épices, transformant ainsi la boisson amérindienne en ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de chocolat chaud.
Puis, au 19ᵉ siècle, la révolution industrielle a bouleversé la production du chocolat, avec l'invention de la presse hydraulique qui a permis d'extraire le beurre de cacao des fèves de cacao, ouvrant ainsi la voie à la fabrication du chocolat solide. C'est également à cette époque que des techniques innovantes ont été développées pour mélanger le sucre, le lait et le cacao, créant ainsi une variété de chocolats avec différentes saveurs et textures. Le chocolat en tablette ou en forme d'œuf de Pâques est ainsi une histoire tout à fait récente !
De nos jours, le cacao est une denrée omniprésente dans le monde entier, utilisée dans une multitude de préparations culinaires, des desserts exquis aux boissons réconfortantes. Cependant, l'industrie du cacao rencontre de vrais défis. La déforestation, le travail des enfants et les pratiques agricoles non durables sont autant de préoccupations qui nécessitent une action urgente pour promouvoir le commerce équitable et la durabilité. Face au changement climatique, la culture du cacao doit se réinventer et c'est tant mieux.
L'une des voies intéressantes consiste certainement à se remettre à consommer la cacao sous forme d'infusions, à partir des cosses de cacao. En effet, alors que les fèves sont récoltées, les cosses sont jetées : quel gâchis quand on sait que la cosse contient en dose supérieure tous les composants du cacao (comme c'est le cas pour la peau de bien d'autres fruits) ! En outre, une infusion à base de cosse de cacao présente non seulement l'avantage d'avoir un goût très agréable, mais aussi d'être dépourvue de matière grasse et d'avoir très peu de sucre. Chez TEA TRIBES & Co., 2 infusions à base de cosse de cacao méritent amplement le détour : MAYANNA et POPOL WU'UJ.
Le cacao continuera de fasciner, stimulant la créativité des plus grands maîtres chocolatiers et des plus grands pâtissiers. Derrière les créations les plus innovantes de Patrick Roger, Jean-Paul Hévin, Cyril Lignac, Jean-Pierre Marcolini, Ducasse, ou Bernachon ... rappelons-nous que se cache un héritage millénaire d'échanges culturels, de traditions et de passions. La prochaine fois que vous dégusterez du cacao, prenez un instant pour vous souvenir de son histoire riche et variée ... et puis laissez-vous emporter par le plaisir !